寒云酿雪，运河上大小船只首尾相望。只因年关将近，世人心中总有份牵挂。

那济宁府的河道里更是壅塞，南腔北调此起彼伏。雪籽飘飞，沾上了店家披挂彩绸，早透出新年消息。

有只不大不小的船，下来个长脚仆役并一矮胖小厮，买了沿案铺子里的肉食及包子。

那长脚望见舱房里出来个玄色披风的青年，嚷嚷：“大人！他家有新鲜鹿肉！”

那“大人”听而不闻，弯腰进了舱房。

长脚抽了口气说：“坏了，我忘了忌讳……”

原来这位“大人”正是苏韧。长脚的仆役则是随行的江鲁。

胖小厮咂舌，将东西都包揽在手。

江鲁咚咚跑船上，未等他开口，苏韧便摆手道：“下不为例。尽管已到山东，该小心还是小心点！”

江鲁躬身道：“遵命。小的看这天得下大雪，得在济宁耽上一晚。沿河酒兑了水，小的上城内去买此地好酒来。”

苏韧摇头：“可惜没人给你封个‘神行太保’。你跑南闯北，没星点疲态。我不饮酒！你可自去买——切勿贪杯。”

江鲁陪笑：“小的天生喜跑腿。毕竟没有家室，到哪儿都不在乎。”

苏韧一哂，没有言语。江鲁欠身，出舱去帮手。

鹿肉浓香渗入内舱，苏韧本不喜肥甘厚味，他打开行程简图，在济宁府标注上圈了个圈。

圣旨命苏韧正月到京，他自己惦记着回家和妻子过年吃年夜饭。而应天府的差使，朝廷尚未派人来顶替。所以苏韧还是面面俱到。再把那新友旧交均叙情完毕了，再留下了方川江齐等暂守南京衙门，自己才动身出来。

虽说蒙至尊召唤，但凡人是颗玲珑心，定有有几个出口。面圣之前，前途毕竟没准数，因此苏韧格外谨慎，不欲声张。

杏花姐替他买下那些家人里，捡了个叫南罗的半大小子跟着。只为南罗心实力大，仅关心交待他的活计。

再就是带上脚勤的江鲁。苏韧半年里曾交付了他两件心腹事，不妨再将他当作心腹一回……

苏韧回京，采买不少礼物特产。但他多个心眼，令陆检校一跑惯水路的女婿捎带。晚他三天启程，各走各的。

从南京出来好些天。因苏韧微服，且吩咐不许透露他的官身，所以沿途免却不少官场应酬。船吃重少，走得顺极。

一顿鹿肉尚未吃完，漫天大雪已从天而降。不消说，大小船只行进全得慢下来。

雪落无声，河道上变得安静些。南罗头回走远路，不怕冷，和艄公蹲在船头吃栗子烤火。

江鲁得了苏韧点头，提着一盏灯笼，独自去城中沽酒。

过了好久，雪益发紧了。苏韧洗了脸，靠在床铺上。随手一摸，便是床温软妆花云锦鹅绒被子。

苏韧细望着那被面，勾起一桩心事，少不得盘算。本来，他管了应天府，近水楼台，几匹云锦无甚稀奇。然而这条被子别有来历。

前些日，沈凝一行奉旨下杭州时，船停在镇江。苏韧过江，与他们盘旋了半日。

苏韧和沈凝在民间本是友人，双方从不打算隐瞒。而苏韧和宝翔，渊源更久，同享不少机密，都不愿为外人所知。

因此，当宝翔让人出来说：大王吃得太饱，已困倦，不必烦劳地方上官儿，请安问好都心领。苏韧是毫不意外。

他循旧例，给唐王奉送本府产镂金蝙蝠梅枝纹腰带一条，冬衣一袭，皮靴一对。

为避嫌疑，靴子不大合脚，衣服偏大一号。正如宝翔坐那条船，大而不当。

苏韧吸着冷冽江风，窥见前舱巨大的棺椁，显然是从帝京带来，等着把老王遗骨装进去。

到了沈凝那条船，另是一番光景。沈凝舱里有金丝熏笼，笼中竟有西域的瑞碳，有光而无焰，暖馨宜人。

苏韧打量着一身银貂皮袍的沈凝，满面春风道：“状元公，倒真是享福人呀。”

沈凝不好意思：“嘉墨莫开玩笑。此次实是管家跟来，料理周到。不然以长江之冬寒，我定要病了。”

苏韧会心道：“你正是‘福’人，才有如此好管家。如我这般劳碌命，管家还要找我去管他的事哩。”

苏韧于东厂诸人，沈府管家，均有合乎身份礼物送上。给沈凝的，只笔墨纸砚，还有一套金陵新刻的《铁围山丛谈》。

沈凝令人下去道：“这不是蔡京儿子流放博白时所写么？汴京风流，笔端可见，只对其父奸臣事迹夸夸其谈，颇寡廉鲜耻。”

苏韧叹息：“人身在彀中，不觉迷局。蔡京对世人是奸贼，对此儿子不总是一位慈父么？我读书不多，只听读书多的人道：北宋之亡，非蔡氏父子可背锅的。此新刻本配了西洋笔法之插图，妙趣无双。限量刻制，所以难得。”

沈凝拨开帷幕查看左右，低声说：“嘉墨，你不知道。我对于‘蔡’……总有心结。偏此次处置唐王，我是推波助澜了蔡某人一把。虽说上折时，我并无违心。可如今同唐王一起南来，我总感到尴尬。”

“这……从何说起？”

沈凝凑到他肩旁道：“初秋我同蔡述去遏陵时，他请我去他家，说为了江南百姓之计，可去见一意外发现的法帖。我半信半疑，终于去了。在他书房，他给我看了一卷名单，说是平乱时偶然在江南所得，上面是沈富搞的香火会名单。我素来疑心沈富借我父的幌子在江南行不正之事。父亲云游后，他不告而别，全不顾家中账目没首尾，乱作一团。想不到正是如此！蔡述说，此名单仅我和他见过，我们均是心向太子。若不想生灵涂炭，便要攻守同盟……我倒不怕牵连我自己，只是江南……已经受了数劫，若再大兴冤狱，岂不无法复原……

苏韧心中一动，道：“……所以……”

沈凝说：“他说锦衣卫若在皇族手中，对东宫总是威胁，我便附议了。但老唐王的改葬，乃是我一人的主意。你看……我是上了贼船了……”

苏韧默然。想不到蔡述得到那份“假名单”，都可赚人上钩。

如果让蔡述知道真的部分名单是由自己交上去，那恐怕得你死我活了。

此刻的蔡述几乎拥有一切。而自己，有的只是少数几个亲友，包括眼前这位。

苏韧想了想：“卓然，你莫急。上船一程……”

正说着，东厂黑衣人俯首舱门前，道：“沈大人，苏大人，‘神帛堂’奉谕旨呈二位大人冬衣料各十段，被面料子各四段。”

苏韧含笑道：“有劳中官。卓然，那神帛堂是司礼监所辖，能给咱们俩留下保暖织物，实在是天恩浩荡。”

他趁着东厂的人退出，以气声对沈凝说：“唐王已失势，你何不好人做到底，同他亲近一点？以免他误会你是那种随‘世态炎凉’的俗物！至于蔡某人……你只是坐他船的，愁船家盈亏做甚么？”

沈凝不便答，推推苏韧手肘。苏韧拍下他背脊，想耳目众多，只好如此了。

苏韧回忆至此，将飘入雪花的支窗关好。再看那被面，叹息杏花姐不吝惜，替他缝了这条带在船上。

行路匆忙，天气雨雪，无论多少精美的物件，都会黯然失色。但想到每走一步，离得妻儿近一步，苏韧周身寒气顿消。

苏韧细看起近期的邸报。他若不是为了家人，倒外放了更松快。京里做事，一线动全身，缕缕牵连，自然是费神的。

他看完报，打开包袱，将一件失而复得的旧物摊在床上，感慨良多……

正在这时，他听到小孩子怯生生在外面说话：“老爷听曲么？”

一个姑娘哀求道：“天寒地冻的，赏口饭吃吧。”

艄公径直说：“上别处问问吧。咱爷不好这口。”

那姑娘不肯走，说：“曲子是全新的……”

“没用。这老爷不爱听。”

似乎南罗给了小孩一些栗子，那小孩咀嚼起来。姑娘道了谢，便偕同往对面的船上去了。

不一会儿，对面船上起了琵琶音，有女声袅袅。苏韧没有听清唱些什么。

忽然，岸上起了金锣开道声。有人高声道：“苏大人在否？济宁府袁老爷亲来拜会！”

苏韧皱眉，寻思如何泄露了行踪？

他用被子盖上包袱，仅穿日常青布棉袍，走到船头，镇定自若说：“苏某在此。未知袁太守有何教诲？”

岸边一群人中，移动出顶绘金彩的大伞。伞下有个矮胖子，浑身镶金边玄狐裘，帽中嵌块硕大的翡翠。

他向前一步道：“岂敢，鄙人济宁知府袁大敬，幸会苏大人。今晚鄙人手下在酒肆偶遇大人手下江鲁。因为误会，多有得罪。后来鄙人得知他侍奉大人北上，便将他送回来，另请大人去鄙人河边别墅吃饭，好尽地主之谊。”

说话间，江鲁拖着脚走下了船，脸上似有瘀伤。见了苏韧，只道一声：“大人……”

苏韧轻抬手，示意江鲁进船。雪花打湿了苏韧肩头，南罗踮着脚站在主人背后撑着油布伞。

苏韧不动声色，将伞拿过：“袁大人幸会。属下不懂礼数，冲撞本地公差。大人只管教训他，何劳亲自送还？大人置酒款待，本不容辜负。无奈在下身负机要，深夜不便叨扰。大人的厚谊在下心领。改日再遇大人，你我便是故知，届时定当请教。”

那袁大敬正要说话，突见对面船上，飞出一个人来，高喊道：“狗官，受死吧！”

袁大敬失声大叫，情急中往河中一跳。那人转过身体，寒光一闪，当空劈下。

苏韧吃惊，忙用油布伞一档，只听四周大喊：“刺客！抓刺客！”

那些衙役如下饺子，纷纷跳入河中。

苏韧揣测：河道船只拥挤，如袁大敬潜入水中，雪大天黑，恐怕是刺客一时寻他不着。

果然，霎那功夫，刺客已为济南府衙役所制住，拉到对面的船上，那船老大吓得说：“你不是唱曲么……怎么杀人……？”

一个姑娘满面恨意，挣扎道：“狗官，你害咱们家破人亡……你狗仗人势，全城恨不得你下地狱！”

衙役上前一阵脚踢，姑娘口吐鲜血，闭眼如死去一般。江鲁闻声要出头，苏韧剜他一眼，他只能缩回去。

袁大敬本躲在苏韧船边，此刻被衙役们拉上甲板。翡翠帽子不见了，露出斑秃的头。

他哆嗦跺脚，脱去裘皮。

“哎呦，我的帽子……帽子……”

“小的们马上打捞。”

袁大敬回过神：“把这女贼乱棒打死！”

旁边有人耳语几句，袁大敬对苏韧说：“大人见笑……济宁刁民多，鄙人为国为蔡阁老办事……自然得罪人多……请勿见怪……”

苏韧道：“太守哪里话？朝廷如父母，百姓如孩子。对父母万般孝顺，保不准孩子闹脾气。为官甚难！大人快回，以免着凉。”

那些人拖着那姑娘，拥着袁大敬便走。

谁知上台阶时，姑娘猛地挣开了，一头碰死在石头上。鲜血迸射，撒在雪上。

运河中众人纷纷叹息。苏韧走到船尾，艄公和南罗江鲁全跟了来。

江鲁说：“此地官府实可恶，在酒肆殴打店保……我路见不平，不过说两句……全没有王法，只有他最大！”

苏韧“嘘”了一声：“人是地头蛇，横行惯了，惹不起……明儿天亮，立刻启程。”

正说着，有几个人折回来，全都明晃晃亮着刀刃。

有人指挥民夫下河打捞。还有人道：“方才那女贼带着个小王八。大人有令，立刻搜出来打死！”

除了苏韧，别人都跑去看热闹。苏韧进船舱，见床边有半个栗子壳，顿了一顿，自己弯腰拾起，轻丢入篓中。

他刚坐定，便有人跳上他船，囔囔说：“奉命办事，行个方便！”

江鲁声嘶力竭：“苏大人这里，怎可能窝藏个小孩？你们一点面子都不给？”

那几人已冲了进来，领头的说：“苏大人，有一小王八找不见了，周围船上没有……若是他藏着凶器，大人性命堪忧。来，赶紧搜！完了再给大人赔罪。”

苏韧“呵呵”。那几个人便冲他的床铺走来。

苏韧才开口道：“莫动。”

那几个人看他脸色，真不敢动了。

苏韧微笑，柔声道：“我晓得你们待客周到。你们抓人与我无涉。但我已说了身有机要，岂是儿戏？如今，若非万岁谕旨下来，无人可动。我与你们萍水相逢，晓得你们混饭养家，且感念方才袁大人情真意切。不动，原是为了你们好。”

领头的人目光逡巡，退后一步，收刀道：“既蒙大人点明，小的们上别处查便是。大人恕罪！”

苏韧不置可否。等南罗及江鲁跑来，他示意他们退下，道：“任他们闹去。”

过了好久，噪杂声终于静下来。风声呜咽，四处积雪，白茫茫一片。

苏韧敲了床板道：“你出来吧。”

一个五六岁梳着冲天辫的瘦小男孩从床底钻出来，□□滴水，吓得尿湿了。他要哭，不敢出声，眼泪鼻涕糊了一脸。

苏韧替他擦干身子，打开行李匣子，找了套在南京替苏密定做的冬衣，将他那套破衣服全换了。

那个小孩子拖着大一号的缎子衣服，抽噎说：“我要姐姐！她还来找我嘛？”

苏韧摇头。那小孩哭泣半晌说：“ 老爷要抓我？”

苏韧摇头。自己并不是喜管闲事的人。然而这个无助单薄的小孩子，让他起了恻隐之心。

也许是那声“小王八”，触动了他心底的那根弦。

他问小孩：“你家还有别的人么？”

“没了……”

苏韧自觉没必要盘问小孩子。民间那些惨事，可想而知……只要不再提起，有的小孩子渐渐可忘却了……

苏韧叫了声：“南罗？”

南罗跑来，吓了一跳。

苏韧道：“给他些吃的。”

南罗回来时，带来了热包子和水。

窗户泛着积雪，仿佛黎明即来。

苏韧让那孩子别噎着。替他擦了脸，放他坐被子上。小孩子发困，抠摸着被面上鲜艳的牡丹锦鸡，渐渐睡着了。

苏韧将孩子裹被子里。将盖在被子下的包袱轻抽出来。

那是一件触手冰凉柔软的背心。乃当年蔡述也就是“小蚌壳”所赠，帮苏韧躲过了“珍珠叔叔”的屠刀。

当日在镇江，沈凝对苏韧说，自己初去杭州，本想借机探访名胜。但与东厂诸人不甚方便，只得作罢。

苏韧听了道：“我有个手下叫江鲁，从前六合县太爷一年中派他往那跑个几回，对当地风土熟捻。正好应天府与杭州府之间有公文要送。我让他跟着你们去两天。”

沈凝甚喜。苏韧蓦然想起自己从前在栖霞山的住处……拿着杭州地图，按照自己所记方位，再画个图，交待了江鲁。

多年过去，苏韧猜度杭州乃物是人非。他不过抱着侥幸，顺便寻访。

谁知江鲁竟然找到了。亏得那卖花老太如今尚健在，旧房子都未动。

江鲁只当是个大人儿时的念想，未知苏韧深意。

背心在尘土久了，洗涤后依然发黄，闪着淡淡的光泽。

苏韧理清思绪，将包袱收好，闻得船头有人说话。

“大人，对面船上的客人拜见。”

苏韧问：“何事？”

那人走到舱门前：“苏大人路过济宁，偏和袁知府作对，包庇人犯。他若是得知，大人在官场上多个仇人。”

苏韧面不改色：“我不懂你何所指。本朝法律宽仁，唯有谋反才灭族。不然，四尺下从犯是均可赦免的。”

苏韧既肯袒护，绝对有把握。虽袁知府为蔡氏之党，但身为济宁知府，在官场上实不算个大角色。

何况袁大敬在民间官声不好……面子上的清正，即便蔡述，哪一门的人敢不要呢？

苏韧料到袁大敬会疑心自己。所以，先下手为强，如有机会，自己要在官场上除掉此人。

那人笑道：“大人心地清明，难怪受朝廷重用。今夜混乱之时，乃在下让那孩子躲避到您船上。所以，在下和大人在管闲事上，彼此彼此。”

“敢问尊驾姓名？”

那人掀开棉帘子进来，一身寿字纹栗色袍，戴羊皮手笼，方口常笑，是个半老的人。

他拱手说：“在下姓董，名学心。原是济宁府里破落户儿，现寄居德州做寿衣寿材买卖。因为做死人生意，所以开了‘阴阳眼’，常年看相——权当个爱好，倒不图钱。”

苏韧让他坐，道：“你既出身济宁府，为什么要和姓袁的过不去呢？”

董学心笑道：“在下和大人一样由心而发。这袁知府不是正途出身。他曾和未发迹的蔡文献公为邻，后来文献公当权，他捐个知县，走了蔡家门路，占住济宁府十多年。素日欺男霸女，搜刮盘剥，无所不至。被人参过多少本，都搬不倒他。只因他总向蔡氏谄媚，厚于贿赂京里官员，有人替他说话罢了。”

苏韧道：“底下的事，京里阁老哪里知道……”

董学心道：“正是上头不知道，所以才有鱼肉乡里之行。说到这袁知府，数月前，他替蔡文献公建立好祠堂，想在堂前再添个水池子，结果挖出来好多古代行宫刻龙的柱子，袁大敬听了风水先生的话，为压龙气，养了几百只乌龟在里面……所以山东一带，近来儿童都有歌谣说‘草木天下，金鳌争荣。竹子开花，蛟龙出海’。”

“草木天下，金鳌争荣。竹子开花，蛟龙出海。”苏韧默念一遍，道：“此种儿歌参不透，还是少传为妙。”

董学心道：“大人高见。凡是乱世，谶（chen）语才行。当今太平盛世，参透无益处啊！”

苏韧想：虽然盛世，但皇族衰微，各地民怨，似非久长之道。自己也就是给皇帝宰执当个手下，不用再琢磨了。

那董学心看了熟睡的孩子，道：“在下过来，是恳请大人让在下照管这个孤儿。多年前在下于德州纳个妾，始终未曾生育。此次她随我在船，与我商量收此儿隐匿德州，算是她儿子。她老了好有倚靠。不知大人以为可否？”

苏韧道：“你不便此刻带他去。出了济宁地界，让你如夫人过来抱他。若他不哭闹，便跟了你们去吧。”

董学心走后，苏韧取出几件皮衣，盖于自己身上胡乱睡了。

次晨出发，两船前后相随。苏韧白日让南罗陪小孩玩，晚上让他躺在自己舱房。

因打算送走，苏韧故意不与孩子搭话。他睡着时，苏韧注视良久，想这孩子和苏密苏甜不大一样。

苏甜苏密曾是平民小孩，从未饥寒过一天，亦没有经过生死劫难。而这孩子劫后余生，命如蜉蝣。

他想自己儿时曾孤苦无依，幸遇谭老爹父女，混到今日，实是天大造化。孩子去那董氏人家，不知将来如何。

若姓董的若开始不设法，孩子早被打死。好坏都是命。

出了济宁府，两船停泊在僻静河段，董家之妾依约来接孩子。

那小妾三十上下，举止倒端庄。苏韧留心小孩玩了一会，便甚依赖她。便简单作别，许他们抱孩子到他们船上去。

到了德州，船行极慢，苏韧心焦，想天公不作美，未知能不能回家吃上年夜饭。

停泊驿口，苏韧让南罗江鲁采买东西。姓董的船先到了，正专门候着他。

董学心登船，向他下拜告别。

苏韧搀扶起他道：“董老哥，何来这礼数？你好好去，来年大吉！”

他踌躇片刻，添上一句：“那孩子……将来遇到难事。你们还来找我罢。”

董学心说：“大人恩德，小的没齿难忘。只是小的有句不当讲的话……思来想去，虽是愚见，还是直告大人。”

“你说。”

“小的看相虽久，到底不敢打包票。大人之相，金玉为质，万中无一。然大人之气，外暖内寒，不宜骤进。若贸然求升，反而折损自身，招来祸害。小的看报上说：大人几年间由吏员升至知府。江南报捷不久，大人再蒙朝廷召唤。如此顺意，大人应避此锋芒，缓缓行路。此去若有清贵之职，大人不妨守上几年，旁观时局风云，以求渔翁之利。若无法求得清贵之职，大人不妨虚与委蛇，时常称病，以免‘木秀于林’的大患。小的说此话，实是仰慕大人之人品，望大人宽容。”

苏韧认真听了，歇了一会儿，对董学心温言道：“董老哥，你好好去吧，来年大吉！”

董学心会意去了。苏韧到船外，见董家小妾和那小孩跪在雪地里，给他磕了头。

苏韧挥手，便回舱中，心中并无留恋。董学心之话，像埋了根刺。苏韧审视自己，承认有几分理。

然自己回京后，恐怕依然身不由己居多。前有蔡述，后有沈凝，均少年得志，炙手可热，家世非富则贵，与皇家渊源极深。

自己此刻不是“木”，还只是根藤。需要的择良木而栖，汲天泽而爬。这种人坐闲职，称病，做壁上观……谈何容易？

相士之言，姑妄听之。等船开出了山东，苏韧确实未再挂心。

一路雨雪交加，挨到通州码头下船时，已是小年夜。

苏韧在码头雇了记名下最昂贵的包程马车。他问车把式：“何时能到？”

那车把式对他住的胡同名肃然起敬，晓得他是有来历的，弯腰道：“回爷，一年中到这时了，那前方积雪——实不好走啊。若抄小路，夜里敢则是能到。小的这是年前最后一票生意了。”

苏韧添了块碎银子给车把式道：“辛苦你了。赶路吧！”

那车把式还有高大副手，长鞭扬开，威风八面，顷刻跑起马来。苏韧虽以为有些嚣张，但他回家心切，顾不得许多了。

苏韧半闭着眼，和着车轱辘，手指在豪华马车的毛皮座位上轻敲。

他听坐在车厢后面扒着车帘的南罗叽叽渣，想起少年是头回来帝京。

曾几何时，他对帝京，已没有了好奇。妻儿在处，心之所寄，便是家乡。

到黄昏时，苏韧正沉思，忽觉车速慢了下来。那车把式扯开了嗓子骂人，外头更是喧哗。

苏韧掀开皮帘子，见已到了帝京郊外，抄了乡野近道。

不巧撞上了一队人。那些人赶着好几十辆车，上头是牲畜，还有大量货物。

车把式嚷嚷，那些人不甘示弱。双方差不多要吵起来，苏韧叫江鲁去问问怎么回事。

江鲁回来禀告：“大人，他们是昌国公主庄户，附近就是冯驸马别墅。这些年货今儿一定要送到，他们横竖是不肯让的。”

苏韧对暴怒的车把式笑叹道：“公主驸马年货不可教耽误了。老哥，咱让让成不？”

那车把式见他这样，回过神来，上车将马头往边上拨了。

谁知，马才走了几步，车子便轰然一声，陷入了条冰雪覆盖的浅旱沟。

车把式惊叫“坏了！”。苏韧下车，发现马车车辕折断了。

苏韧暗想：竟有如此不巧事，果真是“欲速则不达”？

赶车的捶胸顿足。天将入夜，四周郊野，一时如何能更换到车辕？

苏韧沉吟片刻，道：“你们先在这里守着。我同驸马府上管家有几分交情。我随那些人到他那去，许能设法。”

他留小厮在车内。自己带着江鲁，在雪里深一脚浅一脚走，赶上了那些庄户。

他找到领头的，那领头的听他一说，下马致意，请苏韧坐在一辆堆了布匹的牛车上。

不久，苏韧便到冯伦别业。冯家管事的本认得苏韧，只是见他坐在这队车中上门，不免惊讶。

苏韧道了原委。管事的正忙得不可开交，指马厩对苏韧说：“大人您本是贵邻，公主向来眷爱你娘子……换作旁的日子，小的即刻便为苏大人想法子。可今大雪……您瞧眼那边……小的稍后为大人盘算如何？”

苏韧一瞧，马厩里停着十几辆装金饰彩的豪门马车。也有车坏了，冯家仆役正忙于更换部件。

“冯大人正有客？”

“是哇，”那管事耸肩道：“今儿里头贵人实在太多！大人容小的往里面通传一声。总不见得委屈大人坐在此处等吧。”

过了一盏茶功夫，里头出来个锦袍家人，说驸马请苏大人到园子里相见。

苏韧冒着寒气，往园子里走，问那人道：“今儿大雪天，驸马爷怎请了许多贵客？”

那人说：“大人有所不知，咱府里这别业地处一脉温泉之上，因此京里独此处梅花开得盛些。诸位驸马年年冬天在此雅集赏梅。今年花开得早，因此上大家会得早些。若等过了年，那梅花便无绽放之姿了。”

苏韧点点头，想“暗香”虽停刊了，驸马们闲情逸致还是一点不少的。

他过一片梅林，走到一间抱厦，只见晶窗四开，一道黄花梨浮雕的“竹林七贤”巨型屏风前。

诸位驸马无一不着貂裘狐腋，正在煮酒谈笑。

苏韧轻抖披风，脱下风帽，手弹衣襟，给冯伦及诸驸马请安。

冯伦道：“我们竟不知，你能从南边回来过年？”

苏韧微笑道：“实是皇家福泽深厚。”

“外面雪大了。今天大家赏梅饮宴，全不打算回去，你留下来过夜吧。咱们好听听南边的趣事。”

苏韧一笑，垂眼看地面，弯了背脊。

有位驸马翘脚，对冯伦道：“人家和你我不同。小后生的娘子是自己选的，两情相悦，归家心切。你这糟老头如何要耽误他？”

众位驸马哄笑。

苏韧正色道：“侍候各位大人，应是下官福分。但我包了外头马车。马车坏了，想必等在车上老小心焦的不得了。若我留这，他们不好安置。暴风雪来，恐冻坏了人难过年。请大人们包涵。”

冯伦道：“既如此，稍后在我马厩里找车轴去换了。”

苏韧一躬到底，感谢不尽。

正说着，有童子跑进来，凑着冯伦旁说了几句。

冯伦扬眉道：“楼上画师说，黄昏飘雪，水边梅花，正缺一位佳人。哪位屈驾去那棵梅树前，留下一笔倩影？”

大家笑嘻嘻推张云：“小张去，咱们中属小张年岁轻，当得起‘佳人’二字哈！”

张云拱手：“饶了我吧。我女儿年后都出阁了……正好苏韧在，不妨请你移步去那梅树前，只让人画几笔，总比我合适。”

众人怂恿，苏韧推辞不得。他为求不彰显，身上仅穿一身墨色毡披风。

他依言迈过石桥，走到一株绿萼梅花树前。浅浅清水中，人与梅影相倚。

有位驸马吹起笛子，还有家童凄婉唱道：

“旧时月色。算几番照我，梅边吹笛。唤起玉人，不管清寒与攀摘。何逊而今渐老，都忘却、春风词笔。但怪得、竹外疏花，香冷入瑶席。江国。正寂寂。叹寄与路遥，夜雪初积。翠尊易泣。红萼无言耿相忆。长记曾携手处，千树压、西湖寒碧。又片片、吹尽也，几时见得。”

等唱完，苏韧头发上都积了雪珠，手都冻僵了，正无可奈何。

众人对此情此景，嗟叹不已。

冯伦走出抱厦道：“年年赏梅。梅不见老，人都老了。苏韧回朝，为你觅一清闲职可好？夫妻守几年，莫蹉跎青春。”

众驸马纷纷附和。

苏韧尚未作答，便听有人报：宫使来到。

众人闻言出迎。那中官快步走来，年轻秀美，正是俗称“小梅子”的那位。

小梅子冷不防见苏韧，楞了一愣，才对冯伦道：“万岁旨意，赏冯伦御苑宝梅一枝，请众位驸马观赏。”

他身后两个小宦官将罩子一揭开，却见一盆梅花。

枝干为檀木雕成，活灵活现。花朵为白玉，叶子为碧玉，甚冷艳剔透，香气似有若无。

冯伦给小梅子送上一封银子，恳请留步。

小梅子道：“各位驸马恕罪，宫中大堆事少不了我，我还得冒雪回去。正是我姓梅呢，不然不能让我来跑一趟。”

他经过苏韧身边，略点头，轻唤一声擦身而过。

苏韧似听到他说“姐夫”。但风雪声中，他以为自己听错了。

这时，天色全暗，楼角殿旁，燃起许多琉璃灯。冯伦请众人都入前厅就坐。

冯伦看了眼苏韧，吩咐管事几句，交待苏韧一起先入席等候。

苏韧不好走在前头，缓缓跟在众人后面。

等到抱厦中只剩他一人了。苏韧望眼鹅毛大雪，叹气转身。

忽然，他听得背后有少年唤他：“苏韧，苏嘉墨。”

苏韧听这声，魂灵陡然一激。他回头看，雪里斗篷一闪，正是蔡述。

蔡述立在雪中，音色清澈道：“没想到此处见到你回来。你才刚入了我们的画，看来是走不出去了。”

苏韧方知蔡述刚才与画师同在楼上，见他开起玩笑，更觉寒意，躬身说：“卑职入京，自然应来拜会阁老。方才我一心赏梅，未发现阁老早在高处，请阁老包涵卑职失敬。”

蔡述说：“你看那树绿萼梅花么？”

“是啊。京中严寒，少有梅树。这种更稀奇。”

蔡述轻笑：“这株梅花在我儿时死了，害我哭了一场。然而之后它又活了。死了活，活了死，只能说它是梅精。”

苏韧瞥了眼梅花，雪夜辨不出芳姿。只蔡述牙齿细洁，色如兰蕊。琉璃灯光一照，宝光变幻，略有些诡谲。

蔡述再问，才知道他车坏了，说：“我今夜同姨父们留在冯园。你若急于走，坐我的马车先回城内。”

苏韧忙推辞，话锋一转道：“未知年节里，卑职何时可上门给阁老拜年？”

蔡述指头拨雪，走了几步，展颜道：“我不过年的。随你哪天来，带上谭香母子。女儿念他们。我还有话说。”

苏韧心想：女儿，是我女儿，还是你的女儿？抑或两者皆是？

苏韧和蔡述在席面上坐得较远。因他惦记着事，食不甘味，强打精神，应付左右问话。

不知过了多久，雪渐小了。驸马们酒兴更浓，摆开山海经，谈得天马行空，唯独不提朝局政事。

苏韧抬头，却见蔡述早已离席。

苏韧是个细心人，拣选些酥酪点心，乳鸽，八宝鸭放入面前一个食盒内。

管家上前和苏韧说几句。苏韧走向冯伦低声说：“多谢大人，下官先告辞。我在府上讨些食物赏外面，全是大人恩典。”

冯伦小声嘱咐：“你此刻正好上路。待我奉公主回城后，你再来见我。”

苏韧答应，悄没声息退出。到门口会合了吃饱喝足的江鲁。

冯府家人赶车送他，还有几个小厮举着火把骑马跟随。

见了车把式他们，递给他们食盒，大家异常高兴。

他们草草吃完，苏韧便与冯府人告别。茫茫雪夜，赶车的再次挥鞭上路。

夜深，江鲁挺着长腿睡着，南罗趴后座行礼上小声呼噜。

苏韧心想：如此也好。省得半夜到家，打搅他们娘儿俩睡觉。

他自己有几分瞌睡，朦胧中只觉车子震动。

天蒙蒙亮，有人吆喝停了马，粗声道：“到了！”

苏韧睁开眼睛，掀开车帘，见车把式反在副座上呼呼大睡，手持缰绳的副手生硬地再说了一遍：“到了！”

苏韧举头望，明白无疑身处帝京城内。可他面对的，恰是一所陌生的院落。

他心内一沉，不禁反问道：“到了哪里？”

那副手亮出尖刀，黑脸说：“别废话。快下车！”

苏韧眸子转动，拍了拍干燥双手，吹开手上沾的毛絮。

他算算：今天该大年夜了。自己千辛万苦，都没到家，见到那朝思暮想的人。

他心中登时郁怒，面色如水。冷冰冰笑了声，问：“噫？你们这是唱得哪一出呢？”

（本章完毕。预知后事，请看下章。）

此次更新时间比较久了，抱歉抱歉。请大家原谅！

5月份我还是会更新三个章节的。