且说谭香坐上宫里派来的小轿，柳夏骑马开道。因有旁的内侍在侧，二人一路无话。谭香忐忑，如在梦中。等到了紫禁城内，她下了轿子，愣愣站了片刻，忽然傻傻笑了笑。

柳夏关切，问她何事？谭香只摇头。

其实，她是听到了工地上的噪杂声响，因感到苏韧离得不远，她骤然心安了不少。

她每想到苏韧，便生勇气。心道：既叫谢恩，不该是坏事。在皇帝面前，可不能给丈夫丢脸。

柳夏出示腰牌，说声：“苏娘子请。”

他领着谭香径入大内。谭香不敢东张西望，只盯着柳夏跛脚。少年一拐一颠，她的心随之浮沉，蛮不是个滋味。当柳夏站住，她赶紧掉开视线，可左右宫墙高耸，身后早已九曲八弯。

柳夏拂出兰花指，道：“苏大嫂，咱们是走到西内。现在你同我说说话，可不妨事呢。”

谭香掩嘴，闷声说：“好兄弟，多谢你。你知道皇上给我个什么旨意啊？”

“好嫂子，我是真不知道。万岁这些天住在西海的琼华岛上。除了太监太医，他只召见过蔡奸臣和沈翰林两个人。沈翰林来，万岁都问他皇太子功课的话。听说他体虚易滞夏，万岁讲了好些该穿什么吃什么的话。亏他是状元记性好，我可记不住。那个大奸贼来，万岁问他些国家的事。他一套接一套，说得头头是道，我看他真是满腹的坏水……不过万岁信他，别人气死也没用。昨晚上他又来，专上一表。万岁读后，叫他到幕后密谈。我们隐约听到谭香两个字，把我唬得……我正想找机会去找苏大哥通个风，万岁就下了旨意，传你进来谢恩了。”

谭香咬唇，道：“不做亏心事，不怕鬼敲门!我没别的本事，从来不害人。”

她说得理直气壮，可一口气回得慢了，有些心慌。

柳夏扭腰，细声细气安慰她：“嗯，我常听人讲报应不爽。嫂子你从没对不起人，自然是不会有冤报，只有福报的。普天下的善恶，不是不报，时候未到。万岁他近来胃口好，从没罚过宫人。说不定嫂子你正交好运呢。”

谭香谢了他，呼吸还未平顺。她心慌之余，想起很久以前，曾有一回，她是对不起某个人的。

她绕过一片苑囿，眼前豁然开朗。那西海碧波漪漪，芦苇丛中，白鹭轻舞，好一派幽闲胜景。

谭香望着西海，不知道为何，想到了西湖。她心一滞，满手是汗。

她寻思，定是走得累了。凡事有利必有弊。如今富起来，自家以车代步多，都变得走不动了。

岸边早有小船侯着。不容谭香多想，便有内侍催促他们上船。

谭香渡过海子，来到琼华小岛。岛上桧柏如翠，望广寒殿四周，更是烟云缭绕。

谭香尚未下船，就有个貌若好女的青年宦官迎来，满面笑容说：“苏娘子，可把您盼来了！”

谭香认得这人叫小梅子，知道皇帝喜欢用他。她初次进宫时，就见过这人。

小梅子腰弯成虾米，抬出条手臂，打算搀扶谭香下船。

谭香默念：无事献殷勤，非奸即盗。她腰间只有一把未削尖的牙签，她掏出来，用牙签搭在小梅子手臂上借了把力，便上了岸。她收了牙签，道：“多谢你了。”

小梅子纳闷何物戳了他臂膀，笑答道：“哪儿话。今后在宫中，我还要多承苏娘子照应才是。”

谭香不明他所指，微微张嘴。

小梅子靠近她低笑道：“苏娘子头回来宫中，我便知道娘子不是凡人。我真要恭喜娘子，终于守得云开雾散了……”

谭香“咦”了一声。小梅子作个手势:“万岁命我迎候娘子进殿。”

他回头，对柳夏厉声说：“蠢材，你晚得离谱，合该受罚!这边没你事儿了。去！”

谭香看了柳夏一眼，柳夏望着她，做口型道：“嫂子放心。”

谭香忙道：“是我归家迟了，怎么怪他呢 ”

小梅子边走边干笑：“我不过吓唬他。我是他干爹。我不疼他，谁疼他啊？万岁看重他，我正要好好教他。严师出高徒嘛。我是最好说话的人。娘子以后常在宫里，便知道我了。”

谭香听了话，站定道：“什么叫‘常在宫里’？你说个清楚。不然，我冲撞了万岁，你吃不起。”

小梅子讶然，眯眼道：“敢情天大的喜讯，你还不知道？小柳……他真是个木疙瘩！”

谭香嗫嚅（nie ru）:“天大喜讯？”

小梅子说：“是啊，万岁已下旨意。即日你便是东宫皇太子的第一保姆了。太子年小，按本朝规矩，今后在东宫内，大小杂事全是由你来做主。本朝的皇帝哪个不是对保姆厚加封赏你坐着，便是一品夫人。满朝文武谁敢对你半点不敬？这荣华做梦都想不到，岂不可喜可贺？”

谭香好像听不懂他的话，连身子都发颤。半晌她才如梦初醒，问：“保姆可是要住在宫中啊？”

小梅子道：“那是当然啦。每隔一旬，有一天假。听老公公们说，守着宫中富贵，昔日里当保姆的妇人多有不肯回家的呢。”

谭香呆了半晌，才往前撞，脑中发昏，口中冷笑道：“真好，一月有三天假呢。”

小梅子看她不对劲，拉她一把道：“你别高兴过了头，在万岁驾前失了礼仪。”

谭香推开他，把他差点推个踉跄，问：“范公公呢？”

小梅子倒不计较，只立正道：“范总管自然在万岁御前料理，等你进去了，他会宣读旨意。他读完，你赶紧山呼谢主隆恩，三跪九叩，知道了吗？”

谭香不置可否，挣着往前走，不一会儿，进了正殿。

她仰头，见皇帝披着道袍，端坐在五层台上。左右两排，均是道家装束内臣。台座间雕刻华美，盘亘九龙，更兼木有沉香，盈盈满殿。皇帝见了她，微微含笑，风貌极是端华。

范忠展开圣旨，高声诵读。谭香一个字都没漏，但一个字也没听明白。

她面前浮现出的，只是六合县苏家私塾外，那一大片青绿稻田。正是春日，少年苏韧挎着书袋，牵着她手，共走过田间。他眉目含笑，教她同念：“一日不见，如隔三秋。”她记得分明：彼时稻田如镜，青天白云，怎茫然四顾间，变成了北地荒芜，雪落飘飘呢？

宣旨完毕，满殿上下，皆等着谭香谢恩。谭香泪湿眼眶，终不言语。

皇帝向来耐性，龙颜愈加慈和。

小梅子局促不安，范忠履做暗示，终于耐不住说：“谭香，该谢恩了。”

谭香下定决心，先三跪九叩，而后口齿清晰道：“万岁大德，恕民妇谭香，不能奉旨！”

她此言一出，满殿寂然。小梅子呆若木鸡，范忠骇然变色。唯有天子，略皱眉头而已。

“大胆民妇，你这是要抗旨吗？”范忠回过神来，抢先斥责谭香。

皇帝展眉，缓缓道：“谭香，朕选你当太子保姆，本是对你信任有加。你却不情愿，为何？”

谭香跪着，仰面对着皇帝说：“万岁圣明。妾有夫君。他与妾身是儿时结发，曾海誓山盟，永不相弃。民妇虽然微贱，但并不愿为了攀高枝而丢下他。丈夫丈夫，离了一丈，便不是‘夫’哇。妾家还有个儿子，他年纪幼小，还不懂做人的道理。妾不能为了贪图荣华，放下自家骨肉的三分田地不管，反而去装模作样教训太子宝贝啊。”

皇帝会意，温言道：“谭香，你年少情热，可想得差了。你当保姆都是无夫无子？本朝保姆，多是京畿民间选来，有夫有子之妇人。若个个如你一般见识，那谁进宫来效忠呢？”

谭香再碰头，大胆说：“万岁，妾身愚昧，打小脾气硬，九头牛拉不回来！自打万岁登基后，您从未从民间选过娘娘，也没拉人强派宫女过。民间女子都是自愿入宫。民间感恩，特别是咱们江南一带，每到七夕都给万岁和孝贞娘娘上香。妾论情论理，无论如何都不会来报名敢于当太子保姆的，怎么选了我？说难听了，不是万岁自己砸自己的招牌嘛？”

范忠喝道：“咄!谭香，你忒无礼！”

谭香伏地，大声道：“民妇无礼，请万岁治罪！只是妾一人做事一人当，与丈夫孩子没关系。妾对万岁，是死也不会讲假话的!”

她这个“死”字一出，范忠都没辙了，眼巴巴看着皇帝。

谭香汗流浃背，闭着眼睛，头粘地砖，只听自己气喘。

皇帝一言不发，转动手中拂尘许久，才笑道：“谭香，你太实了!朕登基二十余年，头一回见识天底下能有你这么个人。哼，还是女人！朕可以宽容你的无礼，也可体谅你的直白。但朕是皇帝，君无戏言。圣旨已颁，绝无收回道理!你的丈夫，并不是时时刻刻要守着你的。他在外面当差，你便去东宫管事。他回家了，你也可回家，不必留在宫中过夜。你的儿子本是宝宝伴读吧你进宫时尽管带上他，让他继续陪太子读书就是了。”

谭香怔了，还要说话。

皇帝掷地有声道：“住口!可知天下人里，朕给足你面子。你再进一步，朕都不知如何守了。”

谭香恍然大悟。她惊惶之后，复生感激，以至于汗泪并流，不知所以。

皇帝不管她，对范忠道：“三国志记太祖云：人各有志（1）。曹孟德雅量，非后世诬言可抹杀。旁人以当太子保姆为喜悦荣耀，谭香不然，她以为丈夫孩子比天大，平生志愿小家主妇足矣。若不是蔡述力荐，朕何以选她去东宫又如何见今日之怪人怪事”

范忠下阶与谭香同跪道：“万岁明睿仁慈。曹孟德虽有雄才，但偏安一隅，怎与吾皇比拟？”

皇帝一扫拂尘，起身笑道：“ 你的话太好听，她的话太难听。朕乃世外之人，不听也罢。跪安吧。”

谭香喉咙里口气，到这时刚缓过来。她回味之前，颇觉惊险，更觉鼓舞。

她佩服皇帝真是皇帝，谈笑间杀伐决断。对她这么个人，他也能恩威并施，加以收服。

谭香入殿时，本是人人雀跃，等她出殿时，人人如避瘟神。

只有柳夏和范忠，一如既往。范忠脸色平静，命柳夏带谭香去东宫拜见太子。

谭香红着脸，对他说：“范爷爷，我差点连累你。”

范忠点头道：“你有你道理。只是你说多了，易出差错。你入东宫，骑虎难下。多长心眼，少说话。”

谭香下拜，谨记在心。她同柳夏一同上船，转去太子处。

柳夏已知了大概，到了宫巷间，偷偷告诉谭香：“范公公是向着你的。等你去了东宫，我也会想法设法接应你。”

谭香疲累至极，对他笑了一笑说：“柳兄弟，我相公没有白交你这么个朋友。”

柳夏将谭香送到春和宫，便守在宫门口不挪位了。

东宫内风闻太子保姆要来，皆穿戴整齐，涌在宫门。广寒殿上事件，他们无缘知晓。因此谭香一到，宦官宫女们一大群都围着问候。谭香应接不暇，又不会辞令，脸红得能滴出血来。

她问了一句：“太子殿下呢？”

众人的声音压过她的声音，无人回答她。

谭香用手背搓了搓脸，清了嗓子问：“太子在哪里？”

众人七嘴八舌，争相回答。谭香耳边喧哗，恨不能逃个清净。

她想：既然来了，怕要长呆。连一句基本的话她都问不好，还不如回去，求皇帝砍了。

她情急之下，抓住鎏金的铺首（3），狠狠砸了一下大门，再问：“宝宝皇太子呢？”

众人顿时静了。谭香面对一个小宫女，那小宫女立刻说：“殿下下了学，正在后殿歇息。半个时辰前，蔡阁老奉旨探望他，也正在后殿，监护太子吃点心。”

谭香打个寒战。蔡述也在？他推荐自己这么个粗人，去照顾宝宝，安得是好心嘛？

若是苏韧在，她非要与相公好好合计一番。但今天仓猝到底，只能靠自己了。

她咬了咬唇，对那宫女说：“请妹妹你带我去。别惊扰了殿下。”

小宫女答应，谭香便被引到后殿。东宫少有花木，房子老旧，屋檐殿角，能找到蛛网。

谭香心想：没娘的孩子就是可怜!宝宝贵为太子，无人操心，也比不上苏密幸福。

她移步窗下，只听宝宝快活的笑声，还有个清朗的声音从屋里传出，正是蔡述。

宝宝撒娇说：“太好笑了，再讲一个给我听嘛。”

“你吃完了好好的禁脔，你这样嫌弃快吃！”蔡述虽是责备，却语气委婉，听来异常悦耳。

宝宝嘻嘻笑道：“我不爱吃猪肉。”

蔡述奇道：“人人爱吃，独你不爱吃好，我再来讲个故事。唐末有个王族后裔，叫李载仁的，因为战乱，他流落到了江南。既然流落了，总要找份事儿做。他就找了一份，不管是什么，混口饭吃。他平生最不爱吃猪肉。有天，他手下有俩人吵得不可开交。他十分生气，叫人拿来猪肉和饼子，罚那两个部下对坐着吃。他监视着他们吃，还恐吓他们说：不许再闹事了，你们下回若是再犯，我一定要在这猪肉和饼子里面加上油，罚你们吃个够！”

他学人迂腐，惟妙惟肖，口气诙谐，仿佛故事中的肉饼正悬于空中，与听者同乐。

宝宝哈哈拍手。

小宫女扑哧一笑。谭香今天笑不出来，只想：大千世界，无奇不有。古代还有这种人啊？

她再一深念：皇帝说“人各有志”，似是赞赏。可在蔡述嘴里，成了“罚人吃肉”……

她想着心事，宝宝已流星般跑了出来，钻到她怀里，喊道：“香妈，你可来了！”

谭香抱着孩子，宝宝的脸颊贴着她脸。

她知道骑虎难下，可心中感动，还是轻轻对宝宝说：“我来了。我一辈子，都要护着你！”