“芸姐姐你看，咱们种的这些石榴花都开了。”

芳菲馥郁，正是人间四月。嘉武侯府后花园以江南园林为参照造设，水景叠石交映，花木古树葱茏。

花朵开得红火热闹，点缀着深翠的灌丛。

“榴花开，春风逝。”谢芸笑叹，“书晴，要入夏了。”

宋书晴点点头，下巴抵在亭栏之上，声音变得低沉沉的，“夏天到了，芸姐姐又要离开。”青涩的脸上写满怅然，显是对谢芸十分不舍。

谢芸抚了抚她的鬓角，柔声宽慰：“芸姐姐身子好多了，今年兴许不走呢，留下来陪着书晴和书意，到时候我们去湖里泛舟采莲，好不好？”

宋书晴果然便高兴起来，脸上绽出笑容，紧紧地握住她的手。

谢芸回眸向祝琰腼腆一笑，解释道：“我一向身子不争气，气虚体弱，耐不得暑热，往年总要去山里的别庄住上一阵子，兴师动众地给家里头添了不少麻烦。”

“今年倒还好，精神气力都比从前强几分，常听人说，大喜能冲困厄，如今看来，果然是了。”她回转身，斟一杯热茶推到祝琰面前，“全赖嫂嫂给府里添来的福运，倒叫我也跟着沾了光。嫂嫂尝尝，这是我专程托人从江南采来的明前白茶，特地孝敬嫂嫂。”

淡金的茶汤，色泽鲜亮，香气袭人，蓼香汀东侧间、宋洹之的书阁里摆的一罐也是此茶。

“芸妹妹费心了。”祝琰垂眸抿一小口，称赞两句。

在花园里走了半程，又坐下来赏景说话，已有半个多时辰。这一路她们带祝琰瞧了宋洹之替她们折过花枝的树，游了他们幼时一同捉过迷藏的假山，又赏过几个姑娘亲手栽的石榴……祝琰面上始终挂着淡淡的笑意，温柔和善地与她们话着家常。

宋书晴很安静，偶尔开口，也多在同谢芸讲话，既不主动与祝琰交谈，也不太回应祝琰的问话，谢芸歉疚地替她解释过：“书晴妹妹腼腆内秀，不善言辞”，可祝琰瞧着，并不这么简单。

同时也明白几分，为何谢芸会选择带上宋书晴一块儿来“陪伴”她。

直到瑞景园那边来人，催促谢芸回房用药，几人才结束这一日的游园。

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未初时分，葶宜带着人走入上院。

一入堂中，便见嘉武侯房里的杜姨娘朝她打眼色，几个原在内室服侍的丫头也都站在外间，一个个敛容屏息、噤若寒蝉。葶宜心下了然，含笑拨帘走进去。正坐在炕角喝杏仁露的宋书晴对她一笑，“嫂嫂来啦。”

对面嘉武侯夫人沉默着，罕见地没有迎接长媳。葶宜上前行礼，“娘，你有急差吩咐儿媳？”

嘉武侯夫人瞭她一眼，见她笑意盈盈，仍是素日不急不缓的模样，便知自己上回的提醒，她根本未往心里去。

“我问你，今日芸儿带书晴去蓼香汀，拉着你二弟妹说了一下午的话，你可知晓？”

葶宜在宋书晴身边坐了，伸手把玩着她衣带上坠着的如意络子，“我当是什么要紧事，娘要问的就是这个？”

嘉武侯夫人斥道：“简直胡闹。别打量我不知道，你们存的是什么心！”

葶宜忙斟杯热茶，奉到嘉武侯夫人面前，“娘别说得这样严重，我们能对二弟妹有什么坏心思？芸儿也是好意，知道我这儿忙不开，才特替我去陪二弟妹说话，我瞧她们性情相投，挺谈得来的。”转头笑问宋书晴，“是不是呀，书晴？”

宋书晴点点头，低声道：“芸姐姐对二嫂嫂很好，陪二嫂嫂赏花说话，还给二嫂嫂带了点心和茶。”

葶宜扬眉笑道：“您瞧，我没说错吧？芸姐儿知书明理，是在娘您膝下养大的闺秀，一向稳妥体贴，娘您究竟担心什么？二弟妹又不是纸糊的，吹个风就坏了，不就是一块儿逛园子话家常嘛，您何必这样紧张？”

嘉武侯夫人蹙眉，有些话当着宋书晴面前不好讲，她叹息一声，摇头道，“芸儿身子骨不好，莫叫她太费神。你二弟妹刚嫁进来，处处不惯，你这做长嫂的要多留心，我知道你辛苦，只是有些事，不好假与人手。”

她顿了顿，正色望着葶宜，“我知道你们很要好，情谊深，可芸姐儿迟早要嫁出去，我已经在替她谋婚事了。她的事，往后你不必再操心。”

这句敲打不可谓不重，嫁进来这些年，嘉武侯夫人与她一向是有商有量，在她面前从没摆过婆母的架子，就是她与宋淳之龃龉，嘉武侯夫人也总是帮她说话，替她管束宋淳之。

葶宜忙起身，敛裙行了一礼，“我晓得了，娘，您放心，我知道轻重的。”

从上院出来，葶宜脸上的笑便落了下来。身边的嬷嬷搀扶着她，小心翼翼劝道：“郡主何苦蹚这浑水，惹得夫人不快？那表姑娘不过是个破落户，借住宋家这些年还不足，难道真要揭了脸皮不要，给二爷做小？”

葶宜绷着一张秀脸不语，那嬷嬷又劝：“当年虽是表姑娘对郡主有相护的情分，这些年郡主操持这里里外外的事，格外照应着她，便是天大的人情也还完了。如今新妇进门，还不知性情底细如何，将来长久做妯娌，郡主该多为自己思量。给大爷知道了，难保又什么都怪错到郡主头上。”

这话正说中莛宜心思，想到宋淳之事前百般交代要善待那祝氏，不由得心中烦乱。

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蓼香汀里点了灯，祝琰歪在炕上做针线。她在海洲那几年近身服侍老夫人，女红练习得不多，嫁妆里充门面的绣品多是针线上的人绣的。前几日说要给宋洹之做寝衣，迟迟没有头绪。眼看人已走了三四日，这寝衣的半只袖子都还未成型。梦月和雪歌在外，小声低语试探着里头，自那日敲打过一回，两婢态度恭谨得多，没她吩咐，轻易不敢上前来点眼。

她刻意冷了外头片刻，才懒懒说了声“进来”。

两婢小心翼翼上前，未敢开言，打量着她神色。

祝琰笑了声，“说吧，我娘又有什么示下？”

雪歌脸上闪过一丝讪然，低声回道：“太太想念奶奶，请奶奶近日回去一趟。”

银针穿透薄绸，牵出长长一条金丝羽线，祝琰未曾抬头，只道：“便说我要陪老夫人礼佛，这些日子不得空闲。”

雪歌面带挣扎，劝道：“太太已来请奶奶两三回了，怕是真有急事要与奶奶商量……”

祝琰轻掀唇角，笑了。“你们这样回话，必不会受挂落。母亲心心念念所想，不过便是希望我这个嘉武侯府的二媳妇儿尽快站稳脚跟。我去讨好服侍老夫人，母亲又岂会怪罪呢？”

她一向轻声细语，脸色也并不如何严肃，但不知为何，偏有一种叫人难以忽视的威压，“还是说，你们打算去跟母亲说实话，告发我扯谎？”

梦月脸涨得通红，忙摆手道：“奴婢们不敢，奶奶既这样吩咐，奴婢们自然照做。”

主仆之间话已说开，她们虽是祝家的人，可往后漫长余生，是要在祝琰手底下过活。若能一直瞒着祝琰行事倒还能两头讨好，可明显祝琰并不是个容易糊弄的人。梦月隐隐觉得，中间隔了这分别的十年，祝夫人根本不了解自己的次女，甚至有些小瞧了她……

天际裂开一道口子，瀑布般的大雨倾泻而下。

宋淳之穿着寻常百姓衣裳，头戴斗笠，同两名属下驾一辆破损的马车行至驿馆。几名官差模样的人接应上前，当先一人举着玄伞，伸臂搀住满身泥泞的宋淳之，低问：“可还顺利？”

几个官差冒雨围住马车，掀开破烂的垂闱，露出里面一个昏睡的人影。

宋淳之扯开唇角朝他笑笑，脏兮兮的手夺过他手里的雨伞，替他遮在头上，“你兄长亲自出马，你还有什么不放心？”

宋洹之上下打量他一遍，见果真没有不妥，缓缓收回视线，低声道：“圣上在小楼上候着。”

宋淳之朝他点点头，走到檐下，忽又转过身来。

脏污的手摸进怀里，取了只锦盒递给弟弟。

宋洹之瞥一眼那物，见盒上描着花枝，一瞧便是女子用的东西。

他不明所以地望着兄长，宋淳之在他肩上捶了一记，“差事办完，就要启程回京了。你莫不是想空着两手去见二弟妹？”

宋洹之面上闪过一丝不自在，抬手接了锦盒。

宋淳之还不放心，再三叮嘱他：“别露马脚，便说是你费尽心思，专程替她选的。”

大雨倾盆，打在屋檐上如擂鼓阵阵。宋洹之掀开木盒，见里头躺着一支镂金花簪，大片的金色花瓣上坠着红的绿的各色宝石，他只瞥一眼便忍不住蹙了蹙眉。

贵重是不假，可手工粗糙，品味低劣。

“真丑……”

那张几日未见的脸浮上脑海。他的妻子，容貌清雅脱俗，该配更精巧的首饰才是……

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清早一入上院，便见内眷们几乎都聚在里头，见祝琰来到，嘉武侯夫人笑着把她拉到自己身边，“好孩子，可接到洹之叫人送的信没有？”

莛宜笑道：“二弟和大爷已在回来的路上，今晚便到家了。”

算算日子，宋洹之已经走了八、九日。这些天来祝琰除却在上院晨昏定省，便是躲在自己屋子里做针线。

莛宜郡主出面喊了她两回赏花喝茶，祝琰应邀去坐了一次，大房内外人来人往，回事婆子、跑腿小厮、采买仆役，花匠账房，一个时辰要来请示三五回，祝琰见此，便托词抱恙，不再往那头去了。

她深知自己的处境。

莛宜郡主向她示好，是迫于长嫂身份，不得不做出亲切姿态。那是做给外人瞧的。

而这些进出不竭的下人，处理不完的庶务，却是摆给她看的。

她从来都是个识时务的人。

众人都等着瞧她露出羞涩喜悦的模样，为宋洹之归来的喜讯而高兴，她自然不会令人扫兴。雪腮漾起红霞，眼眸弯成了月亮，挽住婆母的手臂小声道：“当真？”

嘉武侯夫人拍了拍她的手背，“晚上咱们在前头的四合堂为他们两兄弟接风洗尘，你早些回去准备准备。”

凑到她耳畔，压低了声音嘱咐：“把上回新做的衣裳穿给洹之瞧瞧。”

祝琰简直羞得抬不起头。

角落里，邹夫人握紧了女儿的手。谢芸安静地坐在她身边，脸上挂着得体的笑。只有邹夫人自己知道，女儿的掌心到底有多么凉，心里该有多么痛。

如果没有祝琰、没有这门婚事就好了……

洹之与芸儿青梅竹马，识得在先。她们来宋家借住那年，分明洹之还没有定亲。

如果当初，再狠一狠心，肯豁出些脸面就好了……