饶是自现代穿越而来的崔窈娘，乍闻这般直白的示爱，亦不免一时失神，良久怔愣。

她的脖颈仿若生涩的机枢，咔咔作响，缓缓抬起头来，目光中尽是歉疚：“王大人，你年少有为涉世未深，岂知世间女子犹如繁花盛绽，不可胜数。当趁年少多多游历增长见识，日后若遇真心倾慕之人，再谈情爱之事，亦不为迟。”

她下半边脸绷得紧紧的，生怕笑意喷出，伤了王怀瑾那莽撞的少年心。

王怀瑾却是个执拗的，听出崔窈娘言辞间的推拒之意，不假思索地更进一步：“其他女子在我眼中，不，丝毫入不得我眼！”

崔窈娘瞧着他这副少年心性、赤诚坦率的模样，心中暗觉好笑：“王大人，你既称我一声，在我心中，你便如幼弟一般。谁对幼弟，会有男女之情？”

王怀瑾搬起石头砸自己的脚，心中烦躁，胡乱搓了把脸，“哎呀”一声，再抬眼时，试探问道：“可是因那李瀚狰？”

崔窈娘自觉并无隐瞒必要：“倒也不是，或是说，大半不是。”

思绪不禁飘远，于旁人眼中，她崔窈娘不过是被唤作 “那崔氏”“喂”“那妇人”“小娘子” 之类泛泛称呼的人。唯有李瀚狰，每回相见，总是称她一声 “崔掌柜”，从未僭越攀熟叫她“窈娘”。

这一声称呼，虽仅三字，却是一种认同，是对她在这盛唐之世努力营生的敬重。唐朝虽对女子态度较于他朝略显宽松，仍有诸多不公平世道，李瀚狰的态度，恰似一束暖阳，照进她被束缚笼盖而略显黯淡的心间。

再者，她背负着 “绮梦履” 众人的生计，已然逼近她能力极限，实不想再让一幼稚少年成为自身负累。

“王大人，您生在王侯世家，所见所闻皆是世间给予的善意与顺遂。我却身处市井之间，每日为了生计奔波忙碌，其中冷暖深有体会。道不同不相为谋，我一心只想将‘绮梦履’好好经营下去，实在是无暇他顾。你的这番情意，我受之有愧，还请王大人切莫要白费心思了。”

王怀瑾一脸要哭未哭的模样。

擦了把脸，暂且放下不提，当务之急是得告知崔窈娘关于他父亲的计划。

他收敛情绪，整个人身子突然压沉，凑近崔窈娘时，看着崔窈娘不着声色地往后退了两步，只得苦笑着压低声音：“崔姐姐竟是这般嫌我，也罢，但我接下来所说的话，在这铁桶一般的王府，你只能凑近了听。”

“实不相瞒，我父亲他......他对崔姐姐起了杀念。”

崔窈娘惊得满脸的难以置信，看着王怀瑾反复确认：“尚书大人，这......这是为何？我自问从未做过伤天害理之事，也从未跟尚书大人有过密切交集，令尊为何无端端有了这想法？”

王怀瑾想到此处，羞愧难当：“皆因今日蹴鞠之事，父亲见我险些受伤，又误以为崔姐姐有意加害于我，决心要绝后患。他与礼部员外郎已然商议过，想要让崔姐姐悄无声息地消失，只是瞒着我行事。若非我路过撞破，恐怕你我二人现在还被蒙在鼓里。”

崔窈娘还未从震惊中缓过神来，别说现下被蒙在鼓里，如若王怀瑾不告知她，许是她死不瞑目那一刻都还蒙在鼓里。

她从未想过堂堂礼部尚书大人未雨绸缪到这个程度，听起来完全像个末世笑话。而她今日还只身在王府，无疑是自己往刀山火海里闯，自投罗网。

当即心乱如麻。

“多谢王大人告知，只是，大人为何要将此事告知于我呢？毕竟尚书大人和你......你这般公然破坏他的计划，岂不是忤逆了他？”

王怀瑾无奈道：“崔姐姐，我能把话告知你，你还不明了我的心意？”

崔窈娘心中五味杂陈，属实没料到遭遇表白之后，是这样的跌宕再表白。

事到如今，她深知单枪匹马绝非良策，毕竟吃一堑长一智有过教训。人人都有趋利避害之心，锦上添花是大多数人的习性，雪中送炭的人却是少之又少。

“王大人，我可以相信你么？”

“自然。”

崔窈娘手扩在嘴边，王怀瑾毫不迟疑的递上了耳朵。

想当初，“绮梦履” 初次遭受打压，如同狂风暴雨里飘摇不定、无岸可靠的一叶扁舟。孤立无援，周围尽是些虎视眈眈之人，都想趁乱分一杯羹。

崔窈娘忆起那段黑暗的光景，每日的战战兢兢、如履薄冰，生怕稍有不慎，苦心经营的一切就会化为泡影。她必须想出一个周全的应对法子，绝不能再像上次那般被动。

然树欲静而风不止，礼部员外郎不多时便闻得风声，一番探查之下，竟寻到 “锦绣坊”“巧云坊” 一干人等头上。

“锦绣坊”掌柜赵富财，本就是个贪图酒色之人。几杯浊酒下肚，形骸放浪人亦癫狂。大着舌头打着酒嗝，对陪酒花娘耍酒疯，洋洋自得说他家那母老虎早已捏住崔窈娘把柄，只待时机成熟，“绮梦履” 便会在长安城中化为齑粉，消弭于烟尘之内。

这赵富财，本就对未能从崔窈娘身上占到便宜耿耿于怀，尤其是崔窈娘借机招揽走数位熟手工匠，心中早已是怒火暗燃，犹如毛刺在喉。眼瞅着 “绮梦履” 蒸蒸日上，自家 “锦绣坊” 被比照得愈发惨淡。闻得家中母老虎为了安慰他所说的计划，一时间得意忘形。

席间有一伶俐花娘，虽身陷囹圄，却也懂得审时度势。若是握着这等消息，售予有心人，必能换得一笔不菲银钱。

烟花之地，消息流转最为灵通敏捷，果不其然，此事辗转卖到了员外郎手中。

这可是个一箭双雕的好机会。员外郎旋即命人将相关之人尽皆扣押，尤其是那赵富财口中的母老虎赵韦氏。

昏暗刑讯室，员外郎眼神阴冷，端坐在靠椅上，目光所及之处，被缚于椅上的赵韦氏卸了满头珠钗好不狼狈。囚室深处缝隙中钻入别间囚犯的痛苦呻吟，仿若幽鬼夜泣，唯有那豆大烛火摇晃闪烁，舔着赵韦氏那颗惶恐不安的心。

员外郎挥了挥手，示意行刑之人退下些许：“赵韦氏，你可知现下你的处境？莫要以为那些见不得人的小伎俩能瞒得过本官。”

痛苦的呻吟声不断撞击着赵韦氏的耳鼓，她想要以手捂实耳朵，奈何双手被缚。听得有人唤她，眼神中闪过一丝躲藏不及的慌乱：“大人，小妇人实在不知大人所言何事。小妇人一向安分守己，大人莫要冤枉好人啊。”

员外郎冷笑一声，自阴影之中缓缓起身：“安分？你若是果真安分守己之人，为何要在‘绮梦履’中安插内应？莫要以为本官是个蠢材，你那好夫君赵富财早已将你卖得一干二净，把你告知他的事情细无巨细和盘托出。”

赵韦氏闻得赵富财做了蠢事，心中暗恨手中无刀，否则非得宰了他不可，万般无奈也依旧咬着牙强撑：“大人，那厮定是诬陷小妇人，大人万不可听信他的片面之词啊。”

员外郎抬了抬手，行刑之人会意，猛地一脚踹在赵韦氏所坐椅子上，“嗙” 的一声，椅子倒地，赵韦氏也随之狼狈摔倒：“你还敢狡辩？真以为本官拿你无法可施？且想想那田有望，他可比你识时务得多。”

这该死的没心肝，赵韦氏脸色唰地一下全白：“大人，小妇人着实冤枉啊，他必是想脱罪，故而胡乱攀咬小妇人。大人英明睿智，还请明察秋毫，莫要只听他一人之言。”

员外郎复又坐回椅上：“赵韦氏，你莫要敬酒不吃吃罚酒。若还是执迷不悟，也当想想你那几个孩儿。”

“大人，大人啊！万万不可啊大人！稚子年幼，稚子无辜啊！”

员外郎见她崩乱了心神，知晓已然击中她要害所在，看着地上的赵韦氏挣扎痛哭，依旧声色不动：“你也不想自家孩儿小小年纪便没了阿娘吧。只要你将所做之事都说出来，本官保证，你很快便可与孩儿团聚。”

赵韦氏心中天人交战，她深知一旦全盘托出，便再无回头之路，但望着员外郎比暗室还阴沉冷酷的眼神，又生怕他真就害了家中幼子。

两者相较，良久，赵韦氏被椅子禁锢在湿冷地面的膝盖泛起刺骨痛意：“大人，小妇人可否起身坐着说？”

员外郎放下手中茶盏，满意地点了点头：“如此便对了。那你且说说，都令你的内应做了何事？”

赵韦氏只当是那崔窈娘手眼通天，竟把状告到了眼前之人耳中，最终长叹一声，认了栽：“我令她们在‘绮梦履’试鞋会上，马上蹴鞠之际，在数人的马靴中藏了细针。”

员外郎听得此言，惊得差点自椅上跳起，未曾想过险些致使王怀瑾成瘸子的罪魁祸首就在眼前！

员外郎瞪着赵韦氏，喘息许久，方才能平抑情绪：“你可想过那些权贵之家的亲眷若是跌落下马，牵连之大？”

不说“绮梦履”一干人等当如何，就算马场幕后持有人，与会人员，谁又能脱了干系？城中氏族攀连纵结，这是要拖累多少人！竟被这恶毒妇人不计后果的小小一计，全网了进去。

赵韦氏混迹长安城，怎会不知事态深浅，听得员外郎一问，别过头去：“自是知道的。”

“就只做了这些？”

“大人，大人如今握着小妇人最为紧要人的性命，小妇人岂敢有所欺瞒啊？” 咬断了咽喉的猎物，还有什么余力敢与捕猎者抗衡？