兖州太平村。
在一片白茫茫土地上，一座破旧的茅草屋孤零零地伫立着。
屋内，昏暗的光线透过窗户纸，斑驳地洒在了炕上。炕上坐着一个形容憔悴的妇人，她面色苍白如纸，额头上布满了细密的汗珠，脸上充斥着痛苦和疲惫，她怀中紧抱着一个婴儿，她就那样看着这个小生命，浑浊的眼睛里充满了无尽的温柔和不舍，“他是个男孩呢……”
那是一个刚出生不久的小孩，皮肤发红，眼睛还未完全睁开，正安静地躺在母亲的怀抱中。
汉子站在炕边，他的衣衫破旧，双手粗糙，脸上也带着疲惫，一言不发。
孩子哭了起来，母亲想要喂他奶水，可是她自己都饿的不行，长期缺乏营养的身体，一点奶都没有。那小婴儿不一会儿又饿的没有声音。
汉子眼神中却逐渐透露出决绝，这个家已经到了山穷水尽的地步。
“我们……养不起了。”
“……扔了他吧。”
女人的身体微微颤抖，眼泪流了出来，“你……你把他送到那慈幼局吧，去东平，把他送到那……”
那汉子看妻子流泪，自己也悲从中来，“东平太远了，孩子这样小，活不下来的……我去了那，你一个人在家怎么办？”
“你把他送到慈幼局吧，你要是不把他送去，我也不活了……”那女人哭了起来。
*
东平慈幼局
前阵子下的那场大雪，到了今日终于化了个干净，天气微暖，看着是个大晴天。
院里几个小娃在睡觉，郑婶子起身打算烧点柴火，打开大门，看见院门口有个小布包。
她心中奇怪，凑过去掀开一角，“哎呀！造孽！谁家的小娃！”
郑婶子的叫声惊动了院里正在洗菜的平娘子，她放下手中活计，用围裙擦擦手，也跑了出来，看到郑婶子抱着个布包，里面露出张小脸来。
“呀，这是谁家的小孩，这冷的天，也不怕孩子冻死！”
郑婶子恶狠狠地啐道：“不知哪个贼专门在咱们门口扔的，造孽的狗男女，生出孩子不养，这小娃看着就一个月，就这么扔了！”
说着她看向院外，一个人没有，还是破口大骂：“没起子的贱户！狼心狗肺的贼！亲骨肉也丢下不管！老天爷叫你这辈子横死，死了过油锅！”
平娘子赶紧拦她，“婶子莫再骂了，街上没人呢。”
两人把门关上，赶紧地抱着孩子回屋里了。
“也不知道这小娃在地上躺多久了，这冷的天，还能活吗？”
郑婶子又拿了棉被把他裹了，那小婴儿无声无息的，咧开嘴干嚎着，看着已没力气哭了。
平娘子看着这小婴儿，面露不忍，“咱们怎么养他？他这小的孩子，还得吃奶呢。真狠的心，真要把孩子扔了叫别人养，也喂到不吃奶再扔呀。”
郑婶子叹了口气，“怕是没奶吧，这还是个男娃呢，要能养活得起，估计也就养活了。”
“……往年里要是养不活孩子，大都直接扔荒地了，估摸是现在看我们府里开了慈幼局，才扔到我们门口了。”
平娘子发愁，“扔到咱们这，咱们也没法呀……诶，我记得附近有个人家前几个月生产，先到她那讨口奶吧，咱们再请示管事，叫他拿个章程。”
郑婶子点头，“待会儿缓和缓和，你就去给他要口奶，拿些鸡蛋去。我去给那几个娃做饭了。”
平娘子点点头，两人各干各的了。
待到平娘子抱着孩子回来，脸上带着笑容，去时装鸡蛋的筐里放着些大白炊饼，“婶子煮饭了吗？没煮别煮了，街上遇见卖炊饼的武大，知道我是慈幼局的，拿炊饼给小娃们吃呢。”
那郑婶子也挺高兴，“刚要下锅，赶巧呢。”说着接过她抱着的孩子，见这小婴儿眼睛睁着，也会叫唤两声了。
平娘子便把米放起来，收拾着烧柴火做菜。
郑婶子在一边哄孩子，“这小娃也活下来了，看着挺精神呢。”
平娘子也看着孩子，“武大也说了，他家二哥小时候就是喝百家奶长大的，现在也长得壮实，能活呢。也不知这小娃是哪的人，来到咱们东平府里，是他的好运了。”
“……我有个姊妹嫁到青州去，今年格外难，一层层税下来，家里已支撑不住了，托人给我家带信，幸好我家里前几个月一直租赁院子，今年有好多余钱，足够转圜，不然也不知怎么办呢。”
“唉，世道不好，大家都过得艰难，我家里几个侄儿也难过冬，我前几日还叫人写了信，让他们来东平谋生路呢。”
两人说着话，孩子们已经起了，现在在慈幼局的只有四个小孩，小的四岁，大的已经八岁了，三个是府里的小乞丐，另一个父母死了，在大伯家讨生活，府中开了慈幼局之后，就被赶出来了。
几个孩子大的帮小的穿好衣服，来到厨房帮婶子端碗筷。
饭吃到一半，门口有马车声响，小孩们耳朵竖起来，见到来的人是潘押司，都展露出笑颜来。
郑婶子连忙迎接，“押司，这么冷的天，怎么还一早到了？”
潘邓从马车上下来，“再不来，这些吃食都该把我家填满了。”
那八岁的大孩子把怀里抱着的小婴儿还给了郑婶子，自己指挥着几个小孩搬东西，从马车上一筐筐的搬下来咸肉腊肉，糕点果脯，油盐酱菜，还有现在难吃到的瓜果菜豆。
几个小孩像小搬运工似的从马车搬到厨房去。
潘邓和两个婶子去了屋里，郑婶子把怀里的小孩给他看。
“今早上刚送到门口的，真是作孽哟，这么小的孩子就给扔了，管事还没来，等到他来待问问他怎么办呢。”
潘邓掀起襁褓的一角，看着小婴儿的脸，他也料到有这么一天了，“咱们东平既开了慈幼局，这也是没法子的事，管事估摸也没什么办法。先照顾着吧，你们若是觉得吃力，就再雇两个人。”
郑娘子连忙说：“我们忙得过来，这几个小孩都乖巧，不闹事呢。”
潘邓又说，“你这样天天抱着太费劲了，胡豆……”
那大孩子跑进屋里来，“见过潘押司。”
“去东七街君子竹编，让他们掌柜的送两个摇篮来。”
胡豆应了，就跑出去办事。
潘邓又问郑娘子：“最近有什么难事儿？”
郑娘子摇摇头，“这里一切都好，这么多人照应着，哪有什么难事。”
只有一件，就是这小娃喝奶的事儿，郑娘子踌躇着和潘邓讲了。
这也没法子，这么小的孩子也不能喝牛奶羊奶，潘邓便说：“只好劳烦你二位去找人给他喂奶了，院里面有什么好东西，多给乳母送些，莫要吝啬。”
得了潘邓的话，郑娘子也放心了。
潘邓便要起身，郑婶子问道，“这就要走了？”
潘邓笑道：“临近年关，琐事也多，家里收的年礼放不下，这才来这一趟。”
郑婶子便起身送他，“押司正事要紧，只是可否给这小娃儿起个名字？”
潘邓停住脚步想了想，“他大清早到此，来了之后，太阳才升起来，就叫‘朔’吧。”
朔是最初的开始，新生的希望，也代表北方的严寒和坚强的生命。
郑娘子听明白了，这是朔日的朔，她抱着怀里的孩子，看着他的小脸逗到：“哎哟，可了不得了，你还有了个大名呢，不是小阿猫小阿狗喽。”
*
潘邓如今也不是那门可罗雀的小吏了，谁不知道他是府尹眼前的红人，刚到腊月就有来送年礼的，阳谷县的旧识，李家庄的李大官人，府中的同僚小吏，自家的掌柜，以前打过交道的商家，熟稔的，不熟稔的，认识的，不认识的……
潘邓看着这些人情往份，这才感觉自己一个人有些分身乏术，就算是把这阵子有点儿闲的房掌柜薅来当跑腿，也还是忙的脚不沾地，得是时候再雇一个家人了。
只是他家宅院小，还有母亲在，不好随意雇人来。
王婆看着那付掌柜送的年礼，里边好几匹绫罗绸缎，刺绣抹额，深色褙子，那显然就是给她买的，即使是挑剔的眼光也挑剔不出什么来，她拿着那抹额在脑袋上比划，照着镜子看。
看见儿子如此苦恼，便搭话说，“你一个人是忙不过来，现在你也不同往常了，总不能还什么事都自己干，也要找个家人替你打点打点，我看那小郓哥不错，平常不是总和你玩的，知根知底，还是乡亲，我看那孩子虽有些野性，心是挺好的。”
潘邓哭笑不得，“平日里没看你说几句好话，今天倒夸起他来了，他如今不在东平，去了南方了。”
王婆睁大了眼睛，“上个月还来找你玩儿呢，现在怎么去南方了？”
潘邓说道：“李大官人去淮南跑商，是我托了他将郓哥带去的，他跟在李大官人身边，也能学点什么，顺便也替我办点事儿。”
王婆这才想到，“李大官人又南下了，他家里那么大个庄子，也不守家业呢。”
潘邓看着自己收到的年礼，挑了几样好物，搭配着自己之前备下的，装上马车送到陈大人府上。
所幸他现在是府衙红人，看门的小厮热切得很，在一堆的牛车马车之中给了他一个绿色通道，让他一路进了里间。
陈泽正忙得脚不沾地，见潘押司不是外人，便笑着招应，让他自己进陈大人屋里。
他家大人府上可得有几年的时间不像今年这般热闹了！
陈文昭见潘邓来了也很开怀，把自己新收的书信放到一边，笑呵呵的看他拜年。
“行了，你来这坐。到了年关就这么忙，不耐烦这些俗务也要应对，迎来送往，身在官场，都免不了。”
两个人对坐喝茶，陈文昭问他现在纺织坊的进度怎么样了。
潘邓见领导年关将近还这么关心工作进度，这么好的汇报时机不能浪费，便把纺织坊的建造事宜说了，又说了批量生产大纺机的事，最后提到织机，“……已叫卫芳孙研制飞梭，此物能成，织布事半功倍。”
陈文钊点点头，表示满意，“之前你那十二锭的大纺纱机研制出来已是世间难寻，等到你那织机再有所成，便还带我去看一次。”